La semaine dernière, je suis retourné en Arabie Saoudite, toujours pour le boulot.

Cette fois-ci, j'étais seul, ce qui m'a permis de discuter un peu plus avec les gens, et aussi d'aller voir un peu le centre ville d'al Khobar. 

Le centre ville est définitivement moins glauque que les hôtels aseptisés réservés aux Occidentaux. On y bouge, on y vit : les Indiens y côtoient les Pakistanais, les Philippins et les Saoudiens pauvres (les riches Saoudiens ne traînent apparemment pas trop dans les rues grouillantes du centre ville). On y voit même quelques femmes, couvertes de la tête au pied, dont certaines n'étaient même pas accompagnées de leur mari. 

Quand j'ai posé la question ("des femmes autorisées à sortir seule ? Quel scandale"), on m'a répondu que la société Saoudienne changeait un peu.

Le gouvernement est en réalité coincé entre la frange islamiste extrêmiste, très conservatrice et également garante de la légitimité religieuse de la monarchie saoudienne, et les aspirations légitimes des Saoudiens à un peu plus de liberté. De nombreux jeunes, par exemple, vont régulièrement passer le week-end au Bahrein voisin pour se libérer des interdictions du régime. Comprenez "aller se saoûler en compagnie de prostituées"...

Malgré ce centre-ville un brin plus accueillant, peu de gens apprécient vraiment la vie en Arabie Saoudite : à la question "est-ce que vous aimez la vie ici", la réponse est systématiquement "Non... Mais au moins ça paye, bien". Et la réponse est la même de l'expat Irlandais embauché par une compagnie de pétrole, au businessman Singapourien, du balayeur Indien, au chauffeur de taxi Philippin. Tout ce monde là n'est ici que pour une raison : l'argent, et la promesse d'une vie meilleure une fois rentré au pays.
Certains Occidentaux font toutefois exception à la règle. Certains apprécient vraiment la convivialité des compound et l'esprit de solidarité entre expats. Mais j'ai l'impression que ce n'est pas la majorité.

Vu que cette fois j'avais un peu plus de temps, je m'étais dit naïvement que j'irais visiter. Mais la réponse était là aussi toujours la même. Il n'y a rien à visiter en Arabie Saoudite. Pas de vieux centre, les plages sont interdites à la baignade (ça entraîne trop de nudité), et le désert est plat...

Le seul site qui vaille la visite, Al Hijr, un site Nabatéen ressemblant comme deux gouttes d'eau à Pétra, est à plus de 1000km de Al Khobar : ça fait un peu loin pour une visite après le boulot...

Ajoutez à celà, qu'avec la mort de Ben Laden, l'ambassade avait déconseillé aux Occidentaux de s'aventurer en dehors des lieux sécurisés, et ça fait que j'ai, une fois de plus, passé le plus clair de mon temps dans ma petite prison dorée d'hotêl.

En conclusion, pour rien au monde je n'irai vivre en Arabie Saoudite. Mais je me trompe peut-être...

L'île d'Abu Dhabi est bordée par les mangroves.

Les mangroves sont une des très rares plantes qui arrivent à pousser en surface en n'ayant besoin que d'eau salée. C'est pourquoi c'est un des rares arbres à pousser naturellement aux Emirats.

Pour survivre les mangroves ont un très large réseau de racines qui sont en partie sous la terre, et en partie sous l'eau. Ces racines absorbent l'eau salée et l'envoient jusqu'aux feuilles, qui vont en enlever le sel en utilisant l'énergie du soleil. Un impressionnant système de désalinisation naturelle, à quelques pas de là où l'homme utilise chaque jour des tonnes de pétrole pour faire la même chose...

Du coup, ce réseau très dense est un abri formidable pour tous les petits poissons qui viennent s'y protéger de leurs prédateurs, et pour énormément d'oiseaux qui viennent y nicher. Un véritable vivier qui grouille de vie aux portes du désert. Cet écosystème est une véritable perle, dont dépend toute la vie sauvage de la région.

Cela implique aussi qu'à part en canoë, on peut très difficilement accéder aux mangroves.

On peut même y voir (même si je ne les ai pas vus quand j'y suis allé) sur les bancs de sables entre les arbres des renards des mangroves, ou des gazelles, qui peuvent également vivre sans source d'eau douce. La Nature s'adapte vraiment à tout.

Bien protégées du temps de Sheikh Zayed, les mangroves sont aujourd'hui menacées. En effet, une zone au bord de la mer dans une capitale, forcément ça attire les investisseurs, qui aimeraient bien y mettre des résidences, des plages ou des palaces, plutôt qu'un amas d'arbres impénétrable.

Et malheureusement, depuis quelques années, l'appât du gain a tendance à l'emporter sur la conservation de la Nature. Une situation que l'on retrouve hélas dans de nombreuses mangroves dans le monde, tant la pression économique est forte sur les littoraux...

C'est l'hiver en France. Comme chaque année, des millions de Français vont s'élancer comme des givrés sur des pistes de ski non moins givrées.

Aux Emirats, c'est sûr, on manque un peu de neige. Pourtant, il existe un lieu où l'on peut faire du ski aux Emirats. Dans un des immenses centres commerciaux dubaïottes se trouve une piste de ski intérieure. 

Cette piste a beaucoup défrayé la chronique en France, et il est vrai qu'il y a de quoi. 500 mètres de pistes, une neige parfaitement dammée, un bar d'altitude, un snow park ; au milieu du désert, ça a de quoi impressionner. Au final, c'est 250 millions de dollars et plus de 22 000 m² recouverts par la neige.

A l'intérieur, certes pas de quoi rivaliser avec des stations de ski françaises (même les stations du Jura font figures de grandes à côté de Ski Dubai). Deux pistes, peu pentues, et surtout pas très longues. Mais ça permet surtout à des gens qui n'ont jamais vu de neige autrement qu'à la télé (la majorité de la population ici) de découvrir le ski pour un tarif assez raisonnable.

D'un point de vue écologique, le projet a été largement décrié. A juste titre. Malgré une très bonne isolation, il faut une énergie considérable pour refroidir l'ensemble à -2°C lorsque dehors la température frise les 50°C. 

Mais allez, une fois n'est pas coutume, ne peut-on pas se faire l'avocat du diable ? Saviez-vous que la première piste de ski intérieure a été construite en Australie (où il ne fait pas beaucoup plus froid en été), que le pays qui en a le plus est le Japon (6) et qu'il en existe une cinquantaine dans le monde, dont une en France. Et que finalement, quand on chauffe des piscines à 38°C à l'air libre le long de nos pistes de ski, ce n'est pas franchement mieux.

Alors pourquoi la piste de ski de Dubaï a-t-elle été tant critiquée ? Est-ce parce qu'elle s'inscrit dans la folie des grandeurs dépensière de Dubaï ? Qu'elle est trop tape-à l'oeil ? Parce qu'on est un peu jaloux qu'un pays si jeune fasse des choses qu'on n'a pas les moyens de faire ? Ou un peu de tout ça...

Plus d'infos sur Faire du ski à Dubaï sur le site Tout sur les Emirats arabes unis.

Dans le sud du pays, du côté de Liwa, au milieu du désert, là où les dunes de sable rouge disputent les couleurs les plus chatoyantes au ciel lorsque l'astre solaire darde l'air de ses rayons ardents (que c'est beau la poésie)...

Bref, à Liwa, à part du sable, il y a aussi des oasis.

Un oasis, contrairement à ce qu'on croit, ce n'est pas souvent naturel. Un lac au milieu du désert, ça reste rarement rempli, à moins que les hommes n'y mettent un peu du leur. 

La plupart du temps, c'est qu'une nappe phréatique n'est pas très loin ; alors on creuse, on y pompe un peu d'eau et on s'en sert pour faire pousser des palmiers, des dattes et abreuver les chameaux. Ca c'était au bon vieux temps.

Aujourd'hui, on fait brûler du pétrole pour désaliniser de l'eau de mer, et on pose des tuyaux pour amener l'eau. Le résultat est le même, à la fin, il y a de l'eau et du vert au milieu du désert...

Du côté de Liwa, un hôtel a décidé de faire un petit oasis. Le résultat est somptueux ; un havre de paix et de tranquillité au milieu des dunes de sable rouge, une piscine, et des canapés dans lesquels se vautrer tranquillement à l'ombre des palmiers.

Vu que les prix sont également somptueux, on préfère généralement camper dans le désert. Et on profite du Qasr al Sarab (c'est son nom) pour prendre le petit déjeuner, histoire d'avoir un aperçu. 

Pétra est une ville du Sud de la Jordanie, classée comme une des 7 nouvelles merveilles du monde et au patrimoine mondial de l'Unesco.

Bien qu'on y trouve des traces de vie remontant à plus de 8000 ans avant notre ère, la ville n'a été peuplée de manière permanent qu'à partir du VIIe siècle avant JC. 

D'abord développée par les Nabatéens, qui laisseront creusés dans la roche les fabuleux tombeaux qui ont rendu Pétra célèbre, elle fut ensuite peuplée par les Romains, qui y laissèrent plusieurs temples et un centre ville à la romaine, puis par les Byzantins, qui y laissèrent quelques églises. Les Croisés y laisseront bien un ou deux forts, mais qui ne furent jamais au centre des enjeux stratégiques.

Après les croisades, la ville tombe peu à peu dans l'oubli.

C'est alors que les bédouins décident que cet oubli leur va bien, puisqu'il peuvent se balader tranquillement dans la ville, qu'ils considèrent comme sacrée, et surtout que personne ne vient les embêter.

C'était sans compter sur le jeune Johann Ludwig Burckhardy (à vos souhaits), que nous appellerons Jean-Louis pour simplifier. 

Jean-Louis est un explorateur Suisse, né en 1784. Très tôt passionné par l'Orient, il va en Angleterre pour trouver des financements, qui lui sont accordés à l'Université de Cambridge. A l'époque, l'Angleterre est très intéressée par ce genre de profils.

Jean-Louis arrive en Syrie où il étudie l'Arabe, le Coran et se convertit à l'Islam. Après deux ans, il change son nom en Ibrahim Ibn Abdullah (ce qui ne ressemble pas beaucoup à Jean-Louis, mais a quand même l'avantage de faire un brin plus local). Il se fait rapidement appeler Sheikh Ibrahim (le sage Ibrahim), tant sa connaissance du Coran est grande et appréciée, même des Imams.

Ayant entendu parler dans des textes romains de la cité de Pétra, il décide de la retrouver. Pour cela, il va vivre avec les bédouins pour apprendre leurs coutumes et leurs dialectes. Se faisant passer pour un sage bédouin venu d'Arabie Saoudite, il convainc les bédouins locaux de l'emmener à Pétra. Là, il découvre la merveilleuse cité perdue.

Presque 200 ans après, la ville a un brin perdu de son calme. Mais l'immensité du site fait qu'on peut rapidement s'y retrouver seul et un peu plus tranquille, à condition de monter un peu et d'aller se perdre dans les dédales de fissures et de petits chemins.

Le site a été rendu célèbre par Indiana Jones (la dernière croisade), où il a été tourné.